La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo otorgó el Premio Nobel de Medicina 2026 al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética. El jurado consideró que ese método, capaz de encender o apagar células nerviosas individuales en un cerebro vivo, abrió una nueva era en la neurociencia y dio un paso enorme para entender cómo se forman los recuerdos, los sentimientos y los comportamientos.
El camino empezó en la chlamydomonas, un alga unicelular que reacciona a la luz unas veinte veces más rápido que el ojo humano. A comienzos de los años noventa, Hegemann planteó que un solo complejo proteico captaba la luz y actuaba a la vez como canal iónico. Nagel comprobó esa hipótesis en ovocitos de rana e identificaron la canalrodopsina 1 y la 2, proteínas que se abren al recibir luz. En 2003 propusieron usar la canalrodopsina 2 para generar impulsos eléctricos con luz.
Deisseroth, en la Universidad de Stanford, pidió a Nagel el ADN de esa proteína y lo introdujo en células nerviosas de rata cultivadas en laboratorio. Expuestas a luz azul, las células respondían de inmediato. Un año después logró activarlas en cerebros de ratones vivos, en un procedimiento desarrollado también junto a Hegemann y Nagel, que recibió el nombre de optogenética.
Con esa herramienta, los laboratorios han podido observar cómo los circuitos neuronales controlan recuerdos específicos, el dolor, los comportamientos sociales, la sed, el consumo de comida y la atención, además de funciones como los ritmos circadianos o la fiebre cuando se activa el sistema inmune. El método también ha servido para comprender mejor la depresión, la ansiedad, la esquizofrenia, el Parkinson y el Alzheimer, y se explora en ensayos que intentan restaurar la vista en personas con deterioro visual. El presidente del Comité Nobel de Medicina, Per Svenningsson, señaló que permite mapear el cerebro de una forma con la que antes solo se podía soñar. Los tres se repartirán a partes iguales los 12 millones de coronas suecas, unos 1,2 millones de dólares.
Medicina fue el primero de los Nobel 2026 en revelarse. Este martes se anuncia el de Física en Estocolmo y, en los días siguientes, se comunicarán Química, Literatura, la Paz y Economía, con la entrega de medallas y diplomas prevista para el 10 de diciembre.
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